據史料記載，中國古代有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前兩千年，尚處于奴隸制社會的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬。歷史上的每一個皇帝都把祭祀天地當成一項非常重要的政治活動。而祭祀建筑在帝王的都城建設中具有舉足輕重的地位，必集中人力、物力、財力，以最高的技術水平，最完美的藝術去建造。在封建社會后期營建的天壇，是中國眾多祭祀建筑中最具代表性的作品。天壇不僅是中國古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰寶。天壇始建于明永樂十八年（1420年），朱棣用工十四年與紫禁城同時建成，名天地壇。嘉靖九年（1530年）因立四郊分祀制度，于嘉靖十三年（1534年）改稱天壇。清乾隆、光緒帝重修改建后，才形成現在天壇公園的格局。
　　在明朝初年，天與地原是合并一起祭祀，南北的郊壇都一樣，設祭的地方名叫大祀殿，是方形十一間的建筑物。明朝嘉靖九年（1530年)改為天地分祀，在天壇建圜丘壇，專用來祭天，另在北郊建方澤壇祭地，原來合祀天地地大祀殿，逐漸廢而不用。嘉靖十九年（1540年），又將原大祀殿改為大享殿，圓形建筑從此開始。
　　清廷入關后，一切仍按明朝舊制。乾隆時期，國力富強，天壇也大興工程。乾隆十二年（1747年），皇帝決定將天壇內外墻垣重建，改土墻為城磚包砌，中部到頂部包砌兩層城磚。內壇墻的墻頂寬度縮減為營造四尺八寸，不用檐柱，成為沒有廊柱的懸檐走廊。經過改建的天壇內外壇墻，更加厚重，周延十余里，成為極壯麗的景觀。天壇的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此時改建，并一直留存至今。

    新中國成立后，國家對天壇的文物古跡投入大量的資金，進行保護和維修。歷盡滄桑的天壇以其深刻的文化內涵、宏偉的建筑風格，成為東方古老文明的寫照。 天壇地處北京，在原北京外城的東南部。位于故宮正南偏東的城南，正陽門外東側。始建于明朝 永樂十八年（1420年）。是中國古代明、清兩朝歷代皇帝祭天之地。總面積為273公頃。是明清兩代帝王用以“祭天”“祈谷”的建筑。天壇（Temple of Heaven）1961年，國務院公布天壇為“全國重點文物保護單位”。1998年被聯合國教科文組織確認為“世界文化遺產”。