北京天壇是世界上最大的古代祭天建筑群之一。在中國，祭天儀式起源于周朝，自漢代以來，歷朝歷代的帝王都對此極為重視。明永樂以后，每年冬至、正月上辛日和孟夏（夏季的首月），帝王們都要來天壇舉行祭天和祈谷的儀式。如果遇上少雨的年份，還會在圜丘壇進行祈雨。在祭祀前，通常需要齋戒。祭祀時，除了獻上供品，皇帝也要率領文武百官朝拜禱告，以祈求上蒼的垂憐施恩。

　　天壇建筑的主要設計思想就是要突出天空的遼闊高遠，以表現“天”的至高無上。在布局方面，內壇位于外壇的南北中軸線以東，而圜丘壇和祈年殿又位于內壇中軸線的東面，這些都是為了增加西側的空曠程度，使人們從西邊的正門進入天壇后，就能獲得開闊的視野，以感受到上天的偉大和自身的渺小。就單體建筑來說，祈年殿和皇穹宇都使用了圓形攢尖頂，它們外部的臺基和屋檐層層收縮上舉，也體現出一種與天接近的感覺。　　天壇還處處展示著中國傳統文化所特有的寓意、象征的表現手法。北圓南方的壇墻和圓形建筑搭配方形外墻的設計，都寓意著傳統的“天圓地方”的宇宙觀。而主要建筑上廣泛地使用藍色琉璃瓦，以及圜丘壇重視“陽數”、祈年殿按天象列柱等設計，也是這種表現手法的具體體現。