大理古城始建于明洪武十五年（公元1382年），又名叶榆城、紫禁城、中和镇，位于下关以北13公里，背靠苍山，面临洱海。
据文献记载，它城墙高2丈5尺，厚2丈；东西南北各有一城门，上有城楼，分别叫做通海、苍山、承恩、安远。城的四角还有角楼，也各有名称为颖川、西平、孔明、长卿。城墙的外墙为砖，上列矩碟，下环城沟。城内市井俨然，布局呈棋盘状，从南到北有5条街，从东到西有8条巷。
古城外有条护城河，城内街道都是南北、东西走向，是典型的棋盘式布局。古城的建筑为清一色的青瓦屋面，显得十分的古朴。
另外，大理人爱花，每户都有花园，名贵的大理山茶花，杜鹃花，素馨兰争奇斗艳。苍山雪泉进城过街，向东直奔洱海。
交通从下关坐2路再转乘4路，约40分钟即可到达古城。另外，游客也可乘位于建设路和文化路上的小巴前往，约30分钟可到达古城。游客在大理古城内游览，主要靠步行。
如乘火车到大理，可直接在大理火车站坐8路公交车，终点站就是大理古城。
门票在古城内游览，免费。