清朝，汉族的官员大多居住在琉璃厂以西的宣武门外，各地赶考举子居住的会馆也都在附近。他们对书籍的需求量很大，因此，琉璃厂也就成为了当时京城最大的书市。乾隆时期修《四库全书》，各地书贾更是纷纷在此设摊、建店，出售大量藏书，促进了琉璃厂文化街的发展。到光绪二年（1876）时，书店发展到270多家。民国初年,经营文化商品的店铺及其作坊近200家,形成了享誉国内外的一条文化街。
    琉璃厂文化街所在地，在辽代正处于辽南京城的东墙外，属都城的近郊燕下乡海王村所辖。燕下乡的区域，在当时都城东城墙往东至广渠门一带，东北至东单，西北达西四羊肉胡同一带。海王村是燕下乡中的一个村落。虽然海王村只是都城郊区的一个村落，但是却是辽金时代一处非常繁华的地区。这里人口稠密，经济繁荣。寺院众多，知名的寺院有，接待寺、归义寺、竹林寺、报国寺、昊天寺、善果寺、白马寺、圣恩寺、延寿寺、悯忠寺等。由于这些寺院建在了这里，每日到这里上香礼拜的人络绎不绝。
    1982年琉璃厂文化街整修重建。新建后的街道全长750米，东至延寿寺街，西至南北柳巷，中为南新华街。街道两旁，铺面店堂青砖灰瓦，砖雕彩绘古色古香，更具有浓厚的古代街市色彩。
    琉璃厂文化街与新华街交界处为“厂甸”，是二百年来京城最盛大的春节庙会所在地。清人马炯章的《厂甸记》中说“至正月则倾城士女，如荼如云，车载手挽，络绎于道。”据有关资料记载，1963年的春节，厂甸的游客就达400万人次。文革后厂甸中断。自2002年起，每年农历春节初一至初六，又恢复了“厂甸民俗文化庙会”。