清朝，漢族的官員大多居住在琉璃廠以西的宣武門外，各地趕考舉子居住的會館也都在附近。他們對書籍的需求量很大，因此，琉璃廠也就成為了當時京城最大的書市。乾隆時期修《四庫全書》，各地書賈更是紛紛在此設攤、建店，出售大量藏書，促進了琉璃廠文化街的發展。到光緒二年（1876）時，書店發展到270多家。民國初年,經營文化商品的店鋪及其作坊近200家,形成了享譽國內外的一條文化街。
    琉璃廠文化街所在地，在遼代正處于遼南京城的東墻外，屬都城的近郊燕下鄉海王村所轄。燕下鄉的區域，在當時都城東城墻往東至廣渠門一帶，東北至東單，西北達西四羊肉胡同一帶。海王村是燕下鄉中的一個村落。雖然海王村只是都城郊區的一個村落，但是卻是遼金時代一處非常繁華的地區。這里人口稠密，經濟繁榮。寺院眾多，知名的寺院有，接待寺、歸義寺、竹林寺、報國寺、昊天寺、善果寺、白馬寺、圣恩寺、延壽寺、憫忠寺等。由于這些寺院建在了這里，每日到這里上香禮拜的人絡繹不絕。
    1982年琉璃廠文化街整修重建。新建后的街道全長750米，東至延壽寺街，西至南北柳巷，中為南新華街。街道兩旁，鋪面店堂青磚灰瓦，磚雕彩繪古色古香，更具有濃厚的古代街市色彩。
    琉璃廠文化街與新華街交界處為“廠甸”，是二百年來京城最盛大的春節廟會所在地。清人馬炯章的《廠甸記》中說“至正月則傾城士女，如荼如云，車載手挽，絡繹于道。”據有關資料記載，1963年的春節，廠甸的游客就達400萬人次。文革后廠甸中斷。自2002年起，每年農歷春節初一至初六，又恢復了“廠甸民俗文化廟會”。