布達拉是“普陀羅”的譯音，意為菩薩居住的宮殿。始建于公元7世紀，是藏王松贊干布為遠嫁西藏的唐朝文成公主而建。早期的布達拉宮已毀，現今人們看到的是清代建筑，是17世紀以來的歷代達賴不斷擴建的結果。
布達拉宮位于拉薩市的中心的紅山上，最高處海拔3767.19米，也是世界上海拔最高的古代宮殿。從山腳入口處到頂端，一共有900多級石階。布達拉宮由紅宮、白宮兩大部分組成，紅宮居中，白宮橫貫兩翼，紅白相間，群樓重疊，是集宮殿、城堡、陵塔和寺院于一體的宏偉建筑。
布達拉宮收藏和保存的大量歷史文物有佛塔、塑像、壁畫、唐卡、經文典籍，還有表明歷史上西藏地方政府與中央政府關系的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、玉冊、金印以及金銀器、玉器、瓷器、琺瑯和工藝珍玩等。
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紅宮為歷代達賴的靈塔殿和佛堂，位于布達拉宮的中心和最高點。其中當屬五世達賴的靈塔最為龐大，通高12.6米，高三層，內有16根柱。塔身包裹著黃金，據說有3721千克，塔面上鑲嵌著各種寶石有上萬顆之多，價值連城。
白宮是達賴喇嘛的冬宮，也曾是西藏地方政府的辦公機構，總共7層，其中4層的“東有寂圓滿大殿”是白宮最大的殿堂，是達賴喇嘛坐床、親政大殿等重大宗教活動的場所。5、6層是辦公和生活用房，7層是兩套達賴喇嘛的冬宮，也稱東、西日光殿。
倉央嘉措是西藏歷史上最有爭議的人物，也是在布宮里唯一一位沒有靈塔的達賴。1697年16歲的倉央嘉措進行了坐床大典，成為六世達賴。但他也向往普通人的生活，經常化妝出宮，盡情享受著世俗的快樂。他既是一位偉大的精神領袖也是一位浪漫詩人，他的詩作極富感染力。這樣的一位特立獨行的人也是為世俗所不容的，在他坐床后的第九年，就因不守法規而被廢，流放途中又離奇死亡，時年僅25歲。
珍寶館（目前關閉）是三層建筑，位于布達拉宮正面腳下的雪城中。珍寶館展覽將分“史海鉤沉”和“宮藏珍品”兩個部分八個單元，共計有文物及照片約200件套。
注意事項：進入紅、白兩宮內不準拍照、進入宮殿不能戴帽子和墨鏡、不能攜帶液體進入（山頂商店有售十元一瓶的礦泉水）。
目前參觀布達拉宮的紅、白兩宮一律由東大門（平措多朗）進入，路線有較嚴格的規定，旅行團限時1小時，散客沒有時間規定。
在很多游客的眼里，這座依山而建、規模宏大的建筑不僅是座宮殿，更是人們心中的圖騰。它代表了遙遠的神秘、信仰的力量乃至整個西藏，至于是否被列入《世界文化遺產名錄》，反而不那么重要了。
交通布達拉宮位于拉薩市中心，從游客集中住宿的北京東路可步行前往，出租車10元，三輪車5元左右可抵達。
門票門票100元。旺季（5-10月）需提前1天到西門憑身份證領取預約券，第2天根據預約券所標的時間（提前20分鐘）由正門（南門）進入買票參觀，每天限票2300張。
除節假日及重大活動外，布達拉宮每天9:00-16:00對游客開放。在藥王山上拍攝布達拉宮，是最好的角度。