中國科學院華南植物園前身為國立中山大學農林植物研究所，由著名植物學家陳煥鏞院士創建于1929年，1954年改隸中國科學院，同時易名為中國科學院華南植物研究所；2003年10月更名為中國科學院華南植物園。

    華南植物園是我國最重要的植物學與生態學研究基地之一。1954年隸屬中科院以來，編撰出版了《中國植物志》、《中國植被》、《熱帶亞熱帶退化生態系統生態恢復研究》等專著335部（卷、冊）；發表SCI收錄論文1150余篇，包括在《Nature》和《Science》等國際著名雜志上以第一作者身份發表論文；共取得369項研究成果，其中185項獲各類科技成果獎勵264次，包括國家自然科學一等獎、國家科技發明一等獎、國家自然科學二等獎、國家科技進步二等獎等；申請專利98件，授權49件。研究成果于2000年和2006年兩次榮膺“中國基礎研究十大新聞”。1988年以來被審定或國際登錄的新品種達40個。

    華南植物園是我國面積最大的植物園和最重要的植物種質資源保育基地之一。全園由3部分組成：一是保育和展示區（植物遷地保護區），占地4237畝，建有現代化的展覽溫室群、科普信息中心、“羊城八景”之一的龍洞琪林，以及木蘭園、棕櫚園、姜園等30余個專類園，遷地保育植物約13,000余種（含品種）；二是科研和生活區，占地552畝，擁有館藏標本100萬份的植物標本館、專業書刊約20萬冊的圖書館，還有現代化的計算機信息網絡中心、公共實驗室等支撐系統；三是建于1956年的鼎湖山國家級自然保護區，占地面積17,300余畝，為我國第一個自然保護區和中科院目前唯一的自然保護區，就地保育植物2400多種。此外，華南植物園還擁有廣東鼎湖山森林生態系統國家野外科學觀測研究站、廣東鶴山森林生態系統國家野外科學觀測研究站和小良熱帶海岸帶退化生態系統恢復與重建定位研究站等一批野外生態觀測研究站點；擁有中科院植物資源保護與可持續利用重點實驗室、中科院退化生態系統植被恢復與管理重點實驗室、廣東省數字植物園重點實驗室、廣東省種質資源庫、華南植物鑒定中心等科研平臺。

    華南植物園歷來重視知識傳播與科普教育工作。現已建成科普信息中心等多個知識傳播場所和愛國科學家雕塑徑等多個愛國主義教育設施；開展了公眾教育理論、方法研究與實踐，常年舉辦各類科普培訓與大型科普活動。先后榮獲 “全國科普日活動先進單位”（2005－2007年連續3次）、“十佳廣東省科普基地”（2008年）、“廣州市最受市民歡迎的科普基地”（2009年）、“全國科普工作先進集體”（2010）等榮譽稱號，而且被中國科協繼續認定為“全國科普教育基地”（2010－2014年）。現已成為國家AAAA級旅游景區，每年入園參觀人數達100萬人次。