后海的街巷結構最早形成于元代，許多建筑年代久遠，具有北京傳統建筑的典型特征。如金絲套地區的大小金絲胡同，南、北官方胡同和鴉兒胡同、白米斜街、煙袋斜街等。什剎海一帶，有40余處文物保護單位。兩岸依依垂柳掩映著王府和歷代名人故居，有恭親王府、醇親王府、宋慶齡故居、郭沫若故居，什剎海邊的柳蔭街曾住過十大元帥中的八位。這里寺廟林立，素有“九庵一廟”之稱。

　　后海是老北京久負盛名的消夏、游玩場所。史書記載，暑夏時節，藕局、茶社、食品、商攤和曲藝等各式攤棚沿岸而設，吸引著仕宦官家、文人雅士、平民百姓紛至沓來，場面盛極一時。如今，銀錠橋邊有百年老店“烤肉季”和“爆肚張”，還有“孔乙己”。西海岸邊的魚生、茶道、船餐，讓食與樂調和，難怪都市人都蜂擁而至。小橋流水，江南人家，一碗清羹，一匙雅味。還有那些藏匿在胡同中的小吃，隨處散發的爆肚、鹵煮味道，流竄著誘人的豆汁酸……

    為了與北海、中海、南海前三海區別，被稱作后三海。后海東起地安門外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二環，總面積146.7公頃，其中水域面積34公頃，綠地面積11.5公頃。這是北京城內700年以前元大都時期的古老水域。

　　后海是13世紀元大都規劃設計的基本的依據之一，什剎海周邊從元代起就是大都城的繁華商業區，它當時是漕運的終點，被稱為“北京古海港”，那時沿岸處處是酒樓歌臺、商肆作坊。　　后海是一片有水而能觀山，垂柳拂岸的閑散之地，岸上的民居和居民，周邊的王府和名人故居更為它鋪陳著京味和歷史的無窮韻味。人們來這里只為了，這里依然能夠聽到秋日里清脆的蟲鳴，依然能看見老北京四合院建筑群的縮影，依然能咀嚼那似乎早已遠去的皇家遺韻。