晉義熙元年（405）天竺（古印度）僧人曇猷乘楓槎（楓樹制的筏）從海上東渡，進三門灣白橋港登岸，上岸后，楓槎飄擱對岸，至今稱楓槎山（在港頭寺對面）。當時，曇猷感到口干，四周沒有談水，曇猷以禪杖戳地，白泉涌出，遂建白水庵。寺前今尚存曇猷石和白泉井二古跡。白泉井高出地面1.5米左右，但常年不干枯，村民也以此井做食用井。白泉井又名洗腸井，相傳曇猷之母懷胎，時經蔥園，穢臭犯胎氣，飲了白泉井的水，能除去穢氣。佛門不食蔥蒜等五辛的戒律典故也出于此。

此后，曇猷沿寧海白溪進天臺山腹地，陸續創建了永福、柯山、石梁、赤誠、萬年、多寶、廣潤、清居等佛剎。成為天臺佛宗的開山之祖，建寺比天臺國慶寺早100多年（天臺國慶寺建于公元598年）。

唐代鑒真第四次東渡曾到此留宿。日文譯作白泉寺。該寺由于983－988年接送耷然、嘉因師徒，成為中日文化交流口岸后，淳化元年（990）伺郎王化基奏請改名為壽寧寺，至道元年（995）宋太宗又遣內侍斐愈賜給壽寧寺御書30軸以資褒獎。

宋代《赤誠記》中，壽寧寺為列寧海寺院第二名（僅慈云寺懺主遵式的弘法道場嵩教寺與此稱寺，其他44所稱院）。

此后，幾經興廢。1958年遭火焚后，近年由臺州佛協會長，高明寺方丈覺慧法師重建一新，1933年8月13日正式對外開放。現寺院除天王殿、大雄保殿等主要建筑外，還建有東渡紀念堂，保存著當年東渡真身的釋迦佛象。1999年6月9日，參加中日國際佛教旅游線研討會代表到此考察，一致確認壽寧寺是佛教傳向世界和中日友誼的重要紀念地。日本友人村上博先生在浙江省旅游局何思源處長等省、市、縣人士的陪同下，為“日本法濟大師耷然登陸處”石碑揭幕。使日中友好口岸重放光彩。

晉代古剎壽寧寺，位于寧海縣城東五公里的港頭村，是天臺山佛教開基的首剎，是我省中日文化旅游線之一。