阿里山是台湾著名八景之一，但只要你触摸到阿里山那千年沧桑，便会感受到阿里山人民的艰辛历程。在阿里山神木、日出、云海、晚霞与铁路这“五奇”盛景中，尤以森林铁路最负盛名，有资料称其与印度大吉岭喜马拉雅山铁路、秘鲁安地斯山铁路并列世界三大登山铁路。

  早在甲午战争之后的1896年，日本人斋藤音等27人组成的探险队发现了蕴藏丰富的阿里山原始森林后，便开始了对阿里山森林的开发。他们惊叹这里是“木材王国”，随之，贪婪的魔爪就伸进了阿里山的怀抱。

  1906年，台湾总督府核准日本人藤田组建设阿里山森林铁路。同年先完成了嘉义至竹崎平地段铁路，后因财力不足而停止。1910年台湾总督府接手，1912年将铁路修到二万平，于12月25日通车，即运原木下山。1914年4月1日又修到现在的阿里山沼平站，至此阿里山森林铁路登山路线大致确定，丰富的阿里山“五木”———扁柏、红桧、亚杉、松树、阔叶树便被源源不断砍伐后运下山，运往日本。

  现在登阿里山有两条路，其一是蜿蜒曲折的登山公路，其二是风险万端的森林铁路。以嘉义县的北门火车站为起点，森林火车线路全长72公里，必须要穿过62个大小不同的山洞，跨越387座山山相连的桥梁，大约要花上近8个小时的路程，可以让你足足饱览一下阿里山森林铁路的全貌。从气候上，能使你感觉一下从热带进入寒带，到了山顶，一般都要穿上厚厚的外套。乘坐森林火车攀爬阿里山时，看到的是绮丽的山地风光，山座、山腰到处盛开着兰花、百合花，阔叶树、樟脑树、松树、红桧一片片争奇斗艳。从山间不时传出缕缕植物所特有的浓香，仿佛天与地、山与涧，一切都沉浸在香的世界中。从嘉义到阿里山沼平车站的72公里，共有23个车站，高度自海拔30米至2274米，陡度为66．7 ，—般火车根本爬不上去，最小曲率半径只有40米，简直弯曲得会令火车出轨，确实是恶劣条件下造就的伟大的森林铁路。

  总之，这个列入世界第三的阿里山森林登山铁路独具许多举世罕见的特点，归纳一下有：一、伞型齿轮直立式汽缸蒸汽火车头；二、独立山螺旋登山路段，从海拔817米的独立山顶往下望，上山火车以顺时针方向，螺旋转两圈升高，再以8字形方向离开独立山；三、Z字形登山铁路，俗称阿里山火车碰壁；四、从平地经高山历经热带林、暖带林、温带林3种林带，最后行驶于云海之上。

  乘火车上阿里山，本是件极令人新奇又愉快的事，但当森林火车喘着粗气，忽进忽退，走着“之”字形就要攀登到山顶时，忽然，那一桩又一桩的大树根、大树头映入眼帘。尽管这些残树有着这样或那样“美好”的名字，但它们分明是当年日本人砍伐了大树后所留下的树桩。顿时，一切诗情画意都消失了。阿里山森林铁路虽堪称世界级奇观，但同时也见证着日本侵华的罪恶，是对台湾生态环境的大破坏。正是通过这“世界之最”，阿里山的森林化成了日本的纸浆，变成了日本人盖房的屋椽。