和田河是唯一從塔克拉瑪干沙漠腹地穿過的河流，全長1127公里，其上游由兩條支流構成，一條是玉龍喀什河，一條是喀拉喀什河，均發源于昆侖山，兩河在闊什拉什匯合后始稱和田河，和田河下游為典型的平原游蕩型河流，河床寬淺，河流曲折婉蜒，多心灘、邊灘，以灰楊、胡楊為主的天然林沿河兩岸呈帶狀分布，野生動物時常出沒，寬闊的河床每年洪水過后便成為沙灘地，受風力吹揚，流沙蕩漾呈波浪紋，在烈日的照耀下，遠遠望去，似碧波蕩漾的河水。

每年6～8月為汛期，和田河下泄的洪水可穿越沙漠入塔里木河，此時為漂流的最佳時機。和田河是溝通塔里木盆地南北交通的綠色走廊，其軍事和經濟地位十分重要。千百年來，商賈行旅、或車馬、或駝馱，由阿瓦提到和田，再轉疏勒，它是連接阿瓦提綠洲與墨玉、和田綠洲的紐帶，成為絲綢古道的重要通衢，起到了中原與西亞文化、經濟交融的橋梁作用。

和田河夏季洪水期，可進行漂流和狩獵活動，而冬季河床裸露，是汽車越野拉力賽的絕佳時機。

阿克蘇和田河風景河段位于塔里木盆地西部，是南北穿越塔克拉瑪干沙漠的河流，被稱為“阿瓦提絲綢古道”。流域區干旱、少雨、溫差大，7月最高溫達43.7℃，1月最低為-28.9℃。