西漢時，此城是敦煌郡所領六縣之一龍勒縣治所。北魏改立為壽昌郡，瓜州轄龍勒、東鄉兩縣，北周并入敦煌縣。唐武德年間又置壽昌縣，屬沙州郡。

現古城遺址內皆是沙丘，東、西、北三面僅存斷續城垣，南面只存墻基。城墻全為紅膠土版筑，夯土中夾有灰、紅陶片及漢代遺物。殘墻有高有低，最高為4米。城外東南70米處有窯址一處。北面和東面有大片村舍及農田痕跡，均被沙丘掩蓋。風吹沙動，沙丘間便有古磚、陶片、錢幣和箭鏃等暴露，均為漢代、宋代的遺物。

壽昌城內處常可見到黑白兩色的圓形小石子，有光滑細膩的成品，也有半成品，還有未經加工的黑色和白色的碎石堆。經考證，這就是古代圍棋子。據敦煌遺書《地志》記載：唐代，沙州每年要向朝延進貢20具圍棋子，壽昌縣便是加工圍棋子的產地。

敦煌南湖東面，有一座被滾滾黃沙掩埋的城郭廢墟，這就是壽昌城遣址。當年的通衢立腳道、繁華鬧市已無影無蹤，只有幾段殘垣斷壁在沙丘中頑強地掙扎著任憑風剝雨蝕，傲然聳立了千余年。