鎖陽城在漢代是敦煌郡冥安縣治所，西晉為晉昌縣，隋為常樂縣，唐為瓜州郡。后歷經戰亂，明王室閉關后遭廢棄。鎖陽城之名緣于清代民間，因城周圍有諸多味美甘甜的鎖陽，后人因物命名為鎖陽城。

鎖陽城是絲綢之路咽喉上的一大古城。在河西古代政治、經濟、文化及軍事諸方面曾起過非常重要的作用。古代鎖陽城附近有一大片非常開闊的綠洲，是酒泉郡與西域聯系的紐帶。周圍有幾十處古城、古墓、石窟、寺廟，保存規模尤以鎖陽城為最。

鎖陽城分內外兩城，外城總面積80萬平方米，內城總面積28萬平方米。西北角墩高18米，上有敵臺、擂臺等古代軍事設施。鎖陽城具有我國保存最完好的古代軍事防御系統和古代農田水利灌溉系統。同時，也是古代沙漠化演進過程創舉滄桑變化的典型標本，是中國西部古文化遺存和獨特自然景觀結合最為完美的旅游景點。

原名苦峪城，地在瓜州縣城東南約70公里的戈壁灘上，始建于漢，興于唐，其它各代都不同程度地重修和利用過。其形制保存了典型的唐代古城風格。城東北方向有一座大型寺院系元代建筑，大塔高14.5米，千座小塔整齊地排列于一條線上。

10元