瑞麗江傣語稱為南卯江，意為“白霧籠罩的河”。因瑞麗傣語稱為勐卯，所以也叫勐卯江，歷史上又叫麓川江。瑞麗江發源于騰沖縣境內高黎貢山西側的分水嶺，最后流入緬甸境內，匯入伊洛瓦底江。

瑞麗江在瑞麗境內長53公里，寬100-200米，兩岸壩子平坦，土地豐肥，氣候溫暖濕潤，是十分富饒的傣家魚米之鄉。順江面漂流，可以飽覽別具一格的中緬兩國傣族村寨及緬甸的木姐市和南坎縣。