巴顏喀拉山位于青海中部偏南，為昆侖山脈南支，西接可可西里山，東連岷山和邛峽山。這里是長江與黃河源流區的分水嶺，北麓的約古宗列渠是黃河源頭所在，南麓是長江北源所在。

巴顏喀拉在蒙古語的意思是“富饒青黑色的山”。巴顏喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平緩，南坡深切，多峽谷。山區地勢高，氣候寒冷，屬高寒荒漠草原，人煙稀少，只有藏人在此從事畜牧。這里有許多終年積雪的高山，處處冰河垂懸。每年春天以后，在強烈的日光照耀下，高山冰雪漸漸消融，融水匯成一股股溪流，滋潤乾燥的沃土，更為長江與黃河供給水源。黃河源流細水涓涓，清澈平緩，穿過鍋形沮洳地中央，注入星宿海。