阿里山是臺灣著名八景之一，但只要你觸摸到阿里山那千年滄桑，便會感受到阿里山人民的艱辛歷程。在阿里山神木、日出、云海、晚霞與鐵路這“五奇”盛景中，尤以森林鐵路最負盛名，有資料稱其與印度大吉嶺喜馬拉雅山鐵路、秘魯安地斯山鐵路并列世界三大登山鐵路。

  早在甲午戰爭之后的1896年，日本人齋藤音等27人組成的探險隊發現了蘊藏豐富的阿里山原始森林后，便開始了對阿里山森林的開發。他們驚嘆這里是“木材王國”，隨之，貪婪的魔爪就伸進了阿里山的懷抱。

  1906年，臺灣總督府核準日本人藤田組建設阿里山森林鐵路。同年先完成了嘉義至竹崎平地段鐵路，后因財力不足而停止。1910年臺灣總督府接手，1912年將鐵路修到二萬平，于12月25日通車，即運原木下山。1914年4月1日又修到現在的阿里山沼平站，至此阿里山森林鐵路登山路線大致確定，豐富的阿里山“五木”———扁柏、紅檜、亞杉、松樹、闊葉樹便被源源不斷砍伐后運下山，運往日本。

  現在登阿里山有兩條路，其一是蜿蜒曲折的登山公路，其二是風險萬端的森林鐵路。以嘉義縣的北門火車站為起點，森林火車線路全長72公里，必須要穿過62個大小不同的山洞，跨越387座山山相連的橋梁，大約要花上近8個小時的路程，可以讓你足足飽覽一下阿里山森林鐵路的全貌。從氣候上，能使你感覺一下從熱帶進入寒帶，到了山頂，一般都要穿上厚厚的外套。乘坐森林火車攀爬阿里山時，看到的是綺麗的山地風光，山座、山腰到處盛開著蘭花、百合花，闊葉樹、樟腦樹、松樹、紅檜一片片爭奇斗艷。從山間不時傳出縷縷植物所特有的濃香，仿佛天與地、山與澗，一切都沉浸在香的世界中。從嘉義到阿里山沼平車站的72公里，共有23個車站，高度自海拔30米至2274米，陡度為66．7 ，—般火車根本爬不上去，最小曲率半徑只有40米，簡直彎曲得會令火車出軌，確實是惡劣條件下造就的偉大的森林鐵路。

  總之，這個列入世界第三的阿里山森林登山鐵路獨具許多舉世罕見的特點，歸納一下有：一、傘型齒輪直立式汽缸蒸汽火車頭；二、獨立山螺旋登山路段，從海拔817米的獨立山頂往下望，上山火車以順時針方向，螺旋轉兩圈升高，再以8字形方向離開獨立山；三、Z字形登山鐵路，俗稱阿里山火車碰壁；四、從平地經高山歷經熱帶林、暖帶林、溫帶林3種林帶，最后行駛于云海之上。

  乘火車上阿里山，本是件極令人新奇又愉快的事，但當森林火車喘著粗氣，忽進忽退，走著“之”字形就要攀登到山頂時，忽然，那一樁又一樁的大樹根、大樹頭映入眼簾。盡管這些殘樹有著這樣或那樣“美好”的名字，但它們分明是當年日本人砍伐了大樹后所留下的樹樁。頓時，一切詩情畫意都消失了。阿里山森林鐵路雖堪稱世界級奇觀，但同時也見證著日本侵華的罪惡，是對臺灣生態環境的大破壞。正是通過這“世界之最”，阿里山的森林化成了日本的紙漿，變成了日本人蓋房的屋椽。