吊腳樓的一端以河岸為支撐點，另一端則懸在水面，高高的懸柱立于水中作為撐持，充滿著一種力量的美。湘西吊腳樓建筑形式活潑，可臨水，也可依山傍谷，或就建在田壩邊。稍稍開鑿修砌，選上好木料支撐起一座座或者一排排的吊樓來，旁邊飾以幾叢茂林修竹，省時又省工，溫馨而有畫境。這種樓飛檐翹角，三面環廊，“吊”著幾根八菱形、四方形刻有繡球或金瓜的懸柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗，通風向陽。花窗也往往用意極深，鏤有“雙鳳朝陽”、“喜鵲戀梅”等圖案，古樸而秀雅。

吊腳樓的妙處，一是防潮避濕，通風干爽；二是節約土地，造價較廉；三是依山傍水或靠著田壩而建的吊腳樓，懸柱之間往往留有一定的空地，可喂養家畜，“人家吊腳樓下有小羊叫”（沈從文《鴨窠圍的夜》）。

古老的黑瓦木結構吊腳樓，堂屋很敞亮，溫暖而親切。如有幸叩訪，熱情的湘西人泡茶篩酒，擺出種種野味，令人賓至如歸。

小知識：湘西吊腳樓，屬于古代干闌式建筑的范疇。所謂干闌式建筑，即是“體量較大，下屋架空，上層鋪木板作居住用的”（莊裕光《干闌建筑》）一種房屋。這種建筑形式主要分布在南方，特別是長江流域地區，以及山區。因這些地域多水多雨，空氣和地層濕度大，由于干闌式建筑是底層架空，對防潮和通風極為有利。

古香古色、建筑風格特殊的吊腳樓，為湘西的山水添得幾分韻致。在沈從文先生的故鄉鳳凰城，沱江傍城而過，當地人臨河而居，一幢幢吊腳樓，高高低低參差錯落。