阿爾泰山處于濕潤的西風氣流迎風面，西南的濕冷氣流帶來了豐沛的雨雪。雪水順坡南流，匯成額爾齊斯河、烏倫古河兩大水系，滋潤了千里草場，成為新疆畜牧業的重要基地。

阿爾泰山有冰川四百二十條，總面積293平方公里，海拔四千公尺以上的峰嶺全年冰封，山下卻繁花似錦，植被、土壤的垂直分布非常明顯。阿爾泰山西麓生長著茂盛的溫帶落葉針葉林，主要是西伯利亞落葉松，伴生西伯利亞云杉、白樺等，不少珍禽異獸出沒其中，著名的喀納斯、布爾根、卡拉麥里山、福海、金塔斯等眾多的自然保護區隱身其間，神秘莫測。

在這座山脈峻峭偉岸的巖石上，有2000-3000余年前的古代游牧民族留下的巖畫。從吉木乃縣、哈巴河縣直到阿勒泰地區最東部的青河縣，每處山上幾乎都有巖畫。這片山脈因此被稱為“阿勒泰山千里巖畫長廊”。

阿爾泰山巖畫是由一代代游牧民族不斷補充而成的藝術巨作，分為巖刻和彩繪兩種。內容多為狩獵，放牧、舞蹈、宗教活動及家畜和野生動物形象。巖畫分布較為集中且交通也方便的有位于阿勒泰市西南約25公里切木爾切克鄉的“玉依塔斯”巖畫群，這里有一幅巖畫長15.6米，高2米，為目前阿爾泰山我國境內中最大的一幅；另外，位于阿勒泰市正南約30余公里汗德尕特蒙古民族鄉的雀爾海和多拉特溝巖畫也十分出色，內容多為狩獵、征戰、舞蹈、放牧及虎、狼、狗、牛、馬、駝、鹿等動物形象。

阿爾泰山脈為西北至東南走向，西起西西伯利亞，經阿勒泰地區，東至蒙古，綿延2000公里左右。