嘉峪關地區的海拔高度一般都在1600米以上，常年干旱少雨，年均降水量只能保持在80毫米左右，而蒸發量卻是降水量的十幾倍，對軍民的駐屯和生存形成了極大威脅。然而，相對于西北高原的大環境，嘉峪關又是一個四周高中間低的小盆地，其水源主要來自祁連雪峰和冰川。祁連融水以地表徑流和河谷潛流的形式匯聚于低處，嘉峪關就成了一個水源較為集中的地方。

嘉峪關下有水，號稱九眼泉。九是數目中的極限，在這里不代表數目，而是說有很多的泉眼。當馮勝的大軍在這塊土地上駐扎下來的時候，最先吸引他們的正是嘉峪山下的這處泉水，而嘉峪關地區幾千年以來的人類文明，所依賴的物質基礎也是這些長流不斷的清水。《秦邊紀略》載：“初有水而后置關，有關而后建樓，有樓而后筑長城，長城筑而后可守也”。