玉皇洞由當地富紳李景開鑿于嘉慶五年(1800年)，在麻空山絕壁上利用天然溶洞開鑿而成。石窟依石壁九個溶洞分“天上、人間、地府”三層，有天門、魁星、獅子、雷電、孔子、因果等共八洞。現存石雕像幾十尊，有帝王、圣賢、仙佛等像還有一些動物等，各個造型精巧，神態逼真。

游覽一般自“地府”因果洞開始，因果洞內大廳較寬闊，塑有閻王、牛頭、馬面像。洞底有地下河，有許多石筍，這些鐘乳石形形色色，粗細不一，疏密交錯，形成了氣象萬千的景致。

游畢因果洞，沿石階上行可至孔圣洞，洞中原有孔子塑像已被毀，但牌位尚存。由孔圣洞東行可至獅子洞，此洞塑有雄獅像，還塑有開鑿此洞的李景開的塑像。沿一狹窄通道，游人可至虎龍洞，此洞建成于清朝嘉慶六年（公元1801年），洞內塑有堯、后稷、契、皋陶的塑像，分別代表“賢明、豐收、興教、太平”四個期盼。此層還有墨池洞，洞內塑文昌神像，鐫有一些對聯和詩章等。由墨池洞向東可至魁星洞，塑魁星像，還有木匠祖師魯班石像。東行，又可至玉金洞，此洞內鑿有土地爺像。

玉皇洞是湖南省最大的石窟群，素稱湖湘第一窟，距張家界市西7.6公里。