這片水域在六朝以前稱桑泊，晉朝時稱北湖，是訓練水軍的場所，也一直是帝王大臣們的游樂地。1909年辟為公園，稱元武湖公園，還曾稱五洲公園、后湖等。
玄武湖湖岸呈菱形，周長約10公里，5個島把湖面分成四大片，各島之間有橋或堤相通。
環洲，因洲形屈曲、環抱櫻洲而得名，素有“環洲煙柳”之稱；
櫻洲，因昔日櫻桃遍布洲上，曾為宮廷貢品，故而得名，櫻洲花繁葉茂，形成“櫻洲花海”的盛景；
梁洲，因傳說梁昭明太子曾在此建有“梁園”，故稱梁洲，“梁洲秋菊”——每年的菊花展是頗吸引人的；
菱洲，因這里過去多產菱角，故名菱洲，自古有“菱洲山嵐”之美名；
翠洲，因洲上修竹亭亭、雪松如蓋、翠色浮空，故名翠洲，有“翠洲云樹”的特色。
玄武湖位于東北城墻外，由玄武門和解放門與市區相連。湖內有環洲、櫻洲、梁洲、翠洲、菱洲等5個小島，各有特色。
湖內種植荷花，夏秋兩季，水面一片碧綠，粉紅色荷花掩映其中，滿湖清香，景色迷人。
交通地鐵玄武門站。
公交車玄武門入口：游1、1、3、8、15、22、25、28、30、33、35、38、47、52、56、74路或地鐵1號線到玄武湖公園站下即可。
解放門入口：游1、2、3、11、15、20、24、31、48、52、70、140路到雞鳴寺，304路到臺城下即可。
太平門入口：游3、2、11、20、24、40、44、48、58、59、68、70、93、140路或南金線到太平門站下即可。
翠洲門入口：游3、2、10、17、22、24、28、36、40、45、50、58、59、66、69、71、73、74、93、97、136、159、311到花木公司站或新莊站下即可。
和平門入口：游1、1、10、17、13、22、33、36、45、50、59、66、69、71、73、136、159、309
水路從南京火車站廣場乘明珠號游艇、快艇或游覽船可直接進入景區梁洲。
門票玄武湖景區免費開放。免費開放范圍為玄武湖環湖路和內部五洲區域，以及情侶園。
開放時間：環湖路全天候開放。內部五洲6：00-18：00開放，18：00后各出入口游人只出不進；國家法定節假日晚間開放時間延長至20:00，團隊預約除外。
租船：腳踏小船25元/小時，腳踏大船35元/小時，電動船50元/小時。電動搖櫓船（大概做8個人）20元/位，豪華畫舫船30元/位（大概座20個人）。需交50元押金。