洱海古稱“葉榆水”，也叫“西洱河”、“昆彌川”，是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，雖面積沒有滇池大，但由于水位深，蓄水量卻比滇池大。
蒼山洱海，山水相依，北起洱源縣江尾鄉，南止大理下關，海拔1972米，南北長41.5公里，面積約251平方公里，因為湖的形狀酷似人耳，故名洱海。在洱海最南端的團山有一座洱海公園，是觀賞蒼山洱海景色的好處所。
從空中往下看，洱海宛如一輪新月，靜靜地依臥在蒼山和大理壩子之間。洱海共有3島、4洲、5湖、9曲。洱海屬斷層陷落湖泊，湖水清澈見底，透明度很高，自古以來一直被稱作“群山間的無瑕美玉”。傳說在海底生長著一棵碩大無比的玉白菜，這碧波瑩瑩的湖水，就是一滴滴從玉白菜的心底沁涌出來的玉液。
洱海到蒼山之間是一片扇形的沖擊平壩，這里田地肥沃、村落相連，崇圣寺三塔筆立挺拔，素有“風景畫廊”之稱，風光、名勝、民俗融為一體。
從小碼頭入園沿石階登山，登至山頂，便可看到飛檐翹角的望海樓，漫步在望海樓長廊，極目眺望，蒼山洱海風光盡收眼底。
大理的自然風光，最具特色的就是由山、水相依相伴所組成的各種景觀。而這里所說的水，指的就是洱海。來大理旅游，無論如何都應該到洱海邊去看看。
交通從古城去洱海很方便，步行即可到，也可乘2路公交車到才村碼頭（終點站），是洱海的游船碼頭，還可以打的或乘馬車（事先與車主談好價錢）。從下關到洱海碼頭，可乘6路車或的士。
門票洱海公園免費，洱海游船142元/人，含南昭風情島門票、洱海資源保護費和白族三道茶歌舞表演。